14 קבוצות נגד לברון וקובי

יבלנד תעבור לאחר שישה משחקים.

02. אורלנדו מג'יק (23:59) - 07. שארלוט בובקאטס (38:44)

שארלוט היא אחת משתי ההפתעות הגדולות ביותר של העונה (ביחד עם מילווקי). אף אחד לא ציפה לראות את הקבוצה החדשה מצפון קרולינה ברשימת שש עשרה הקבוצות בעלות המאזן הטוב ביותר בתום העונה הסדירה, אך נראה כי מייקל ג'ורדן הבעלים, ביחד עם לארי בראון המנג'ר, עושים ב"חתולים" עבודה מצוינת. בהימור גדול ויתרו השניים בתחילת העונה על אמקה אוקאפור, אחד מהשחקנים הבולטים ביותר של שארלוט בשנים הקודמות, והביאו במקומו את סטיבן ג'קסון מגולדן סטייט. ההימור הצליח בענק. סטיבן ג'קסון נתן לשארלוט עוצמה שלא הייתה לה עד היום ובזכות מאזן ביתי מדהים הגיעה שארלוט, לראשונה בתולדותיה הקצרים, לפלייאוף. ואכן, סטיבן ߒ'קסון הוא הקלע הבולט של שארלוט העונה עם ממוצע של 21.1 נקודות למשחק.


סטיבן ג'קסון עם לארי בראון. ידיחו את אלופי המזרח ??

Ȋאורלנדו, מצידה, לא זרה לסדרות הפלייאוף. בשנה שעברה הגיעה הקבוצה עד לגמר, שם הפסידה ללייקרס לאחר שאיבדה כמה משחקים בגלל שהרגליים רעדו בדקות הסיום. לפחות שני משחקים בסדרת הגמר מול הלייקרס היו מסתיימים בניצחון של אורלנדו עם טיפת ריכוז נוספת, ובדיוק ۜשם כך עשו בהנהלת המג'יק הימור משלהם כאשר לא האריכו את חוזהו של הידו טורקוגלו, שעבר לטורונטו, והביאו במקומו את וינס קארטר. בניגוד ליריבתה, ההימור יצטרך להוכיח את עצמו מעתה והלאה משום שסביר להניח שגם עם טורקוגלו אורלנדו היו מגיעים למעמד הנכסף. דווייט הߐוורד מוביל את אורלנדו עם ממוצע של 18.3 נקודות ו-13.2 ריבאונדים למשחק במשחקי העונה הסדירה.


וינס קארטר. יצעיד את אורלנדו עוד צעד אחד קדימӔ ??

במשחקי העונה הסדירה ניצחה אורלנדו 1:3 את הבובקאטס. בעשירי בנובמבר ניצחה אורלנדו 81:93 בשארלוט. שישה ימים לאחר מכן הוסיפה ניצחון 91:97, הפעם בפלורידה. הניצחון השלישי של אורלנדו הגיע ב-23 בינואר, 95:106 ושוב היה זה בצפון קרולינה. שېרלוט ניצחה את המשחק האחרון שנערך בפלורידה ב-14 למרץ בתוצאה 89:96.

ההערכה: מגיעים מחיאות כפיים גדולות לצוות של שארלוט, מהשחקנים עד למייקל, אך יחד עם זאת, הסיכוי שאלופת המזרח תודח כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף על ידי קבەצת חסרת ניסיון לחלוטין במעמדים אלו הוא קלוש ביותר. אורלנדו תעפיל לסיבוב הבא לאחר חמישה משחקים.

03. אטלנטה הוקס (29:53) - 06. מילווקי באקס (36:46)

אם מישהו היה אומר לנו בשנה שעברה שהעונה מילווקי תסיים עם מאזן של 36 הפסדיםȠמול 46 ניצחונות, סביר להניח שהיינו ישר מזמינים לו אמבולנס. הבאקס, שהפעם האחרונה שהיו קבוצת צמרת הייתה בתקופת קארים עבדול ג'אבר בתחילת שנות ה-70, היו אחת מנמושות הליגה במשך תקופה ארוכה' לא פחות מעשור. אך כמו בשארלוט, הצוות המקצועי עשה עבודה נהדרת בהרמתה של̠הקבוצה מויסקונסין אל הרמות הגבוהות.

על ההצלחה רשומים בעיקר שני שחקנים: הראשון הוא ברנדון ג'נינגס, בחירת הדראפט העשירית העונה שהגיע מרומא. אף אחד לא ציפה שג'נינגס יגיע למספרים שלו העונה ושבכלל ידחוף את הקבוצה בצורה פנטסטית כל כך. ג'נינגס הוא גӝ השחקן שקלע הכי הרבה העונה במשחק אחד מבין כל שחקני הליגה (55 נקודות מול גולדן סטייט). לולא טייריק אוונס מסקרמנטו, לא היה ספק כי ג'נינגס היה מקבל את התואר "רוקי העונה". לג'נינגס ממוצע של 5.7 אסיסטים למשחק העונה.

השחקן השני הוא ג'ון סӜומנס. סלמונס, שהיה הכוכב הגדול של סקרמנטו ביחד עם קווין מרטין בעונות האחרונות, עבר לשיקאגו באמצע השנה שעברה ולאחר עונה לא מוצלחת כל כך, עבר למילווקי. מהרגע שסלמונס הגיע הקבוצה קיבלה דחיפה עצומה. ג'ון סלמונס, עם הזקן שאף אחד לא יכול לפספס, חזר להציג את המספרים שאפיינו אותו בבירת קליפורניה ועזר לקבוצה להשיג ריצה מצוינת בחודש שעבר, שהבטיחה למועדון את המקום הנכסף בפלייאוף. למרות שהגיע רק בפברואר, ג'ון סלמונס הוא הקלע המוביל של מילווקי העונה עם ממוצע של 19.9 נקודות למשחק.

למרות המבט האופטימי על מילەוקי, סיכויי הקבוצה בפלייאוף קיבלו מכה קשה עם השבר בידו של אנדרו בוגוט לפני כשבועיים. האוסטרלי, שנבחר בבחירה מספר אחת בדראפט לפני מספר שנים, לא הציג את היכולות שציפו ממנו בהתחלה אך העונה היה אחד הברגים החשובים בקבוצה ויהיה מעניין לראות