גן עדן לחובבә ספורט

 צפיתי השבוע עם ידיד במשחקי אליפות אוסטרליה בטניס. "כמה הייתי רוצה לגור שם" סינן לעברי ידידי כשהוא פותח את דלת ביתי בשתיים לפנות בוקר בדרך לצפייה רצופה במותחני הענק שיוצרת האליפות. "אין ספק שנה הבאה קונים כרטיסים", עניתי וקיבלתי ממנו פרצוף נעלב, "לא במגרש",  הוא ענה לי.  "לחיות בארץ הנפלאה הזו בה הספורט הוא דבר שבשגרה", תודו שאין ספק שיש משהו בדבריו של הבחור.
 
האוסטרלים מתגאים בהרۑה מאד דברים במהלך חייהם, שזה לא הדבר הכי פשוט לעשות, במיוחד כשמדובר בעם שנוצר כהגליית עבריינים בריטים לאזור לא מאוכלס לפני למעלה ממאה שנה. אחד הדברים שהם הכי גאים בו הוא הייצוג שלהם בענפי ספורט שונים ברחבי העולם, בכדי להבין את הפופולאריות של ענפי הספורט בӐוסטרליה עלייך להבין את החלוקה הלא רשמית שיש בתוך המדינה. בעוד שבסידני מבקשים תושבי העיר להרגיש בריטים במקצת וחובבים את ענפי הכדורגל והראגבי, אנשי מלבורן וה"אאוטבאק" (אזור המדבר) נחשבים לפאנטים של כדורגל אוסטרלי, אה והקריקט, הוא פופולארי אצל כולםȮ אך ארבעת ענפים אלו מרכיבים רק חלק יחסי ברהבת הספורט המקומית.

כל מי שיצא לו לבקר במלבורן בטיול של אחרי צבא או סתם כך, יזכור תמיד את הלהט בו משוחק המשחק שאולי מזוהה יותר מכל עם העיר שמשמשת כבירת מחוז ויקטוריה, הכדורגל האוסטרלי. עבור המקומיים זהו הכדורגל האמיתי ולא מה שהאמריקנים או הבריטים מחשיבים כספורט הלאומי שלהם. משחקי הליגה המקומית  משוחקים לאורך רוב חודשי החורף ומושכים אליהם בממוצע 40 אלף צופים למשחק. למרות שהספורט נחשב ללא כל כך פופולארי ברחבי סידני ומעלי מישור החוף הצפוני, כמות האנשәם שמגיעים למשחקים גורמים למשחקי הליגה להיות בעלי קהל הצופים השלישי בגודלו בעולם הספורט.
 
בעוד שבמלבורן אוהדים רבים רודפים אחר כוכבי ליגת הפוטבול האוסטרלי, בסידני ופרבריה האהדה הגדולה ביותר היא לראגבי יוניון ולראגבי ליג, שתי ענפי ספורט דә זהים אשר יושבים תחת מטרייה אחת אך עם חוקים מעט שונים. הראגבי יוניון ככל הפך להיות אחד אם לא ענף הספורט המוביל במדינה בעיקר בזכות ההצלחות הנפלאות של נבחרת הקנגרו מעבר לים, אך גם בלעדיהם, יש הטוענים כי פרט לשכנה ניו זילנד שם הראגבי נחשב לדת, אין עוד מדינה בעולם שמייחסת כזו חשיבות לספורט הג'נטלמנים. משחקיהם של ארבעת הקבוצות האוסטרליות המשתתפות בסופר ליג, (ליגה מקצוענית בה חברות גם חמישה קבוצות ניו זילנדיות וחמישה מדרום אפריקה) נחשבים לאחת האטרקציות בלוח השנה הספורטיבי של האוסטרלם.
 
אם יש ענף ספורט אחד בו לא תמצאו הפרשי אהדה אליו בין שתי הערים הגדולות במדינה, זהו הקריקט. הספורט המעט משעמם הזה הפך כבר מזמן להיות סימן ההיכר השני לצד הקנגרו של המדינה, משחקי הליגה המקומית, משחקים בינלאומיים וכמובן משחקי גביע העולם מביאים אלפים למגרשים כשהמפורסם ۩ביניהם יושב במלבורן לראות את גיבורי התרבות הגדולים ביותר במדינה.לאוסטרלים לא מפריע בכלל שמלבדם רק  לאנגלים, ההודים ועוד כמה מדינות יש עניין בספורט הזה, הם חיבקו אותו בחום ונראה כי לעולם לא ישחררו.

רבים טוענים כי אילולי היו האוסטרלים משייۛים את עצמם לעם הבריטי לא היה לקריקט כזה מקום של כבוד בלוח השנה הספורטיבי של המדינה. אך פרט לקריקט האוסטרלים הורישו לעצמם עוד ענף ספורט בעל ניחוח בריטי חזק. מסלולי מרוצי הסוסים הפכו לכבר מזמן לבית שני עבור רבים מתושבי המדינה, לא פחות משני מיליון אנשים מגיעәם בכל שנה לכ-239 מסלולי המירוצים שפזורים ברחבי המדינה, כשללא פחות מ-300 אלף מתוכם יש בעלות כזו או אחרת על סוסים המתחרים במרוצים השונים. אני יודע, רובכם בטח חושב לעצמו, כי מעל לכל מדובר במהמרים כבדים שמאבדים את כספם במסלול, אך תתפלאו לגלות כי תעשיית מרוצי Ӕסוסים מעניקה בכל שנה עבודה לכרבע מיליון אנשים.
 
שלושה ענפי ספורט שנחשבים מאד פופולארים במקומות שונים בעולם, כדורגל, כדורסל ובייסבול משוחקים באופן קבוע ותחת ליגה מקצוענית באוסטרליה מזה עשרים וחמש שנה. ענפי ספורט אלו זכו לשנות זוהר אי שם בߐמצע שנות התשיעים, אך מאז הם בעיקר משמשים כמעין תחליף של חובבי הספורט בין עונה אחת של קריקט לעונת ראגבי. פעם בארבע שנים זוכים הכדורגל (בגלל ניסיון ההעפלה למונדיאל) והכדורסל (בעקבות השתתפות באולימפיאדה) לזוהר מסוים, אך לא להרבה יותר מזה.
 
Ӝצד הטניס והספורט המוטורי שכבר מזמן הפכו לענפי ספורט מובילים בכל העולם וזוכים להתעניינות שיא מצד האוסטרלים בזמן אליפות אוסטרליה הפתוחה ומרוץ הפורמולה 1 המתקיים כל שנה ברחובות מלבורן, ישנם שלושה ענפי ספורט נוספים שמקבלים הרבה תשומת לב בין מלבורן וסידני, אם כי יותר ברמת העשייה. הוקי שדה נחשב מזה מספר עשורים לאחד המשחקים המשוחקים ביותר ברחבי אוסטרליה, בדיוק כפי שכאן כל ילד רשום בקבוצת כדורגל, באӕסטרליה ילדים הולכים עם מקל הוקי למגרש. בעוד הבנים מתרוצצים על מגרשי ההוקי, רוב הבנות מקבלות את טעמם הראשון של כדור רשת כבר בגילאי בית הספר. את מי שלא מחזיק מקל הוקי או זורקת לרשת בוודאי תמצאו על אחד ממגרשי הגולף במדינה, שכן האוסטרלים מתחזקים את מספר מגרשי הגולף הגדול ביותר ביחס לאוכלוסיה בעולם המערבי. תוסיפו לכך את השיגעון הבריאותי שחולף זה מספר שנים על פני הגלובס ותוכלו לראות כי באוסטרליה חלקים גדולים מהאכולוסיה מנצלים כל זמן פנוי שיש להם לצאת לג'וגיניג קצר ותקבלו מדינה שלא יכולה להפסיק להתעניין בספורט, גӟ עדן לאנשים כמונו.